从距今约一万年前开始，人类社会进入新石器时代，当时的主要劳动工具是造型规整的磨制石器，在工艺领域的突出成就是发明了陶器，此外还出现编织、纺织、玉雕、牙雕、髹漆等工艺门类。在经济生活方面，除继续从事直接向自然界索取的采集、狩猎、捕鱼等活动之外，还发明了生产性的原始农业和畜牧业，人类改造自然、支配自然的能力显著增强。当时的社会组织，由母系氏族公社的繁荣阶段进而发展为父系氏族公社，末期则进入军事民主制阶段。中国新石器时代的造型艺术，在彩陶以及绘画、陶塑和雕刻等方面，均有一定的成就。

    从公元前2l世纪建立的夏代开始，中经商代、西周到东周（即春秋战国），统称先秦时代。在社会发展阶段上，夏代至春秋是奴隶制社会，战国是封建制社会的开端。由于铜器和铁器的相继发明及推广使用，也由于社会分工的进一步扩大，社会生产力显著提高，各种手工业得到迅速发展。为礼教服务的青铜艺术，在先秦造型艺术中，占有突出的地位；商周的玉石雕刻及战国的彩漆木雕，艺术成就十分可观。寓有兴废之诫的庙堂壁画及人物肖像画，为先秦统治者普遍重视；长沙、江陵等地楚墓出土的帛画与漆画，为探讨先秦绘画艺术的面貌，提供了极其珍贵的实物资料。

    我们的远古祖先在长期的劳动实践中，积累了经验，逐步改进了劳动工具——打制的石器。旧石器不仅是人类劳动技能发展的测量器，也是人类造型能力发的指示物。因此，要了解造型艺术的历史，必须从旧石器的造型与发展讲起。

    旧石器时代初期的石器造型河北阳原小长梁与云南元谋猿人遗址发现的打制石器，多系形状不规则的刮削器，很少有第二步加工，呈现出石器的原始性状。

    山西芮城西侯度遗址（巨今约180万年前）和陕西蓝田猿人遗址（距今约80—65万年前）出土的石器，有砍砸器、刮削器及三棱大尖状器等不同的器形，出现了初步的类型分化。北京猿人（距今约57。8万年前）制作的石器，种类增多，有单刃与多边砍砸器、各种刮削器、尖状器、两端刃器、雕刻器及似箭镞形石器等，形状日益规整；石器的加工方法亦有显著进步，除单向打击法之外，亦运用交互打击法。

    旧石器时代晚期的劳动资料遗骸，展示了生产力显著提高、原始采集与渔猎经济迅速发展的景象，人们的物质生活有了一定的保障，社会组织已进入母系氏族公社早期，人类的体质形态也发展到新人阶段。在这样的条件下，我们的先民在物质生产之外，终于开始了精神生产，为了美化自身与美化生活，制作了装饰品，使用了染料。

    我国迄今发现最古老的装饰品，是距今约28940年前峙峪人制作的一件石墨装饰品，该物呈扁平椭圆形，大小似鹅蛋，中央有穿孔，可系绳佩挂。此安康家装外灵武水洞沟遗址发现以鸵鸟蛋壳磨成的穿孔串珠，安阳小南海遗址发现一颗钻孔石珠。更为重要的发现还有：阳原虎头梁曾发现用贝壳、鸵鸟蛋壳、鸟骨管制成的佩饰物；北京周口店山顶洞遗址曾发现百余件装饰品，包括鸡心形钻孔石坠、穿孔石珠、磨孔海蚶壳、钻孔兽牙及骨管等。周口店山顶洞还发现一枚精致的骨针，证明当时人已缝纫兽皮作为御寒保暖的服饰。山顶洞人与虎头梁人还分别采用赤铁矿粉末与红色泥岩作染色材料。以上事实表明，生活在旧石器时代晚期的我国先民，已有多种多样的审美创作活动。